Derrick Coleman encuentra su próxima vocación en Green Bay

El libro fue, literalmente, escrito. La notable historia de Derrick Coleman contada de manera experta.

Graduado universitario de primera generación. Campeón del Super Bowl. El primer jugador ofensivo legalmente sordo en la historia de la NFL.

En todos los aspectos, Coleman había logrado lograr todo lo que se había propuesto lograr en un deporte en el que menos del 2% de los atletas universitarios practican profesionalmente.

Sin embargo, después de toda una vida en el campo de juego, uno de los atletas más inspiradores de su generación necesitaba encontrar lo que venía después de jugar su última temporada con los Arizona Cardinals en 2018.

Coleman, que nunca tuvo miedo de trabajar, incursionó en la construcción, los bienes raíces y los seguros. De manera recreativa, cambió el fútbol por el golf para calmar su picazón competitiva.

Aún así, nada podría reemplazar la camaradería que Coleman sentía los domingos.

"Lo único que me encantaba del fútbol americano es que cuando entré al edificio, cuando entré al campo, nada más en el mundo importaba", dijo Coleman.

"A nadie más le importa si estás arruinado. A nadie le importa el color de tu piel o si tienes TDA, ansiedad, pérdida auditiva, usas anteojos. No les importa nada de eso. Les importa si podemos tener éxito y si podemos ganar". contigo."

Coleman regresó al fútbol por primera vez el año pasado como entrenador de corredores en Santa Ana College, un colegio comunitario de California cuyo entrenador en jefe dirigió una de las escuelas secundarias rivales de Coleman.

Fue una experiencia gratificante y Coleman disfrutó enseñando el juego a los atletas más jóvenes. Pero al regresar a la banca, Coleman, orientado al servicio, estaba tan enamorado de los hábitos de sus jugadores en el aula como de los resultados los días de partido.

Al descubrir que algunos jugadores tenían dificultades en clase, Coleman los animó a llegar entre 15 y 20 minutos antes para concentrarse en las tareas escolares antes de sumergirse en la película. El fútbol es un juego divertido, pero la universidad también consiste en forjar un camino para garantizar un futuro financiero.

"Me gusta ayudar a la gente", dijo Coleman. "Quiero verlos disfrutar de sus viajes para llegar al destino. Llegan al destino, genial. Si no lo hacen, ¿cómo cambiamos eso? Esa es la parte que me gusta. Ser yo. Ahí es donde consigo mi alegría. Eso es lo que me prende fuego."

Esa experiencia abrió un nuevo corredor para Coleman, uno que ahora lo ha traído a Green Bay como asistente del director de participación de jugadores de los Packers.

Es un acuerdo fortuito considerando que este mes se cumple el décimo aniversario desde que Coleman obtuvo su primer gran descanso en la NFL con los Seahawks en un juego de pretemporada en Lambeau Field.

En la década siguiente, Coleman se convirtió en uno de los principales embajadores del país para la comunidad de personas sordas y con problemas de audición. Su historia de dureza, positividad y fuerza de voluntad para conquistar lo imposible inspiró a toda una generación.

El fútbol le dio a Coleman un regalo y desde entonces ha pasado cada momento de vigilia prometiendo devolverlo. De cualquier forma posible.

"Ha tenido una ruta diferente para llegar a donde está que cualquier otra persona, y creo que esa perspectiva es importante", dijo el director de participación de jugadores de los Packers, Gray Ruegamer. "Si crees que lo tienes difícil, aquí tienes a un joven que creció a través del fútbol y tuvo que superar muchísimo más".

No hay excusas

A Coleman le diagnosticaron pérdida auditiva bilateral cuando tenía 3 años, causada por un rasgo genético recesivo.

En un plátano del habla (término utilizado para describir dónde aparece el sonido del habla humana en un audiograma), Coleman se sitúa cerca del final. O para decirlo de otra manera, en una escala del 1 al 10, Coleman está alrededor de un 7 cuando usa audífonos.

Sin ellos, es 1. Quizás 2 en un buen día.

Sus padres, Derrick Coleman Sr. y May Hamlin, fueron comprensivos y lo apoyaron, pero tampoco permitieron que Derrick Jr. usara su situación como excusa. Lo incorporaron a la escuela, con la ayuda de audiólogos y logopedas, y lo mantuvieron con sus compañeros.

"Eso es lo que más me gusta de ellos", dijo Coleman. "Querían verme triunfar, pero nunca quieren verme sentirme cómodo".

Y no lo era. Coleman se cuestionó mucho cuando era niño, y a menudo no estaba seguro de cómo acercarse a los niños. Al crecer en Los Ángeles, no era natural pedirles a los niños que jugaran con él. También se mudó cinco veces antes de la secundaria.

Coleman fue molestado, observado y llamado "cuatro orejas" durante la escuela primaria, pero perseveró. Fue a través del fútbol que Coleman encontró su primer verdadero sentido de pertenencia.

El deporte lo sacó de su caparazón y le presentó a niños que considera amigos hasta el día de hoy. Al ver lo que el juego significaba para su hijo, sus padres sometieron a Derrick a una serie de pruebas para asegurarse de que fuera seguro para él jugar al fútbol.

Una vez que lo absolvieron, Coleman no pudo ser detenido. Corrió para 5,214 yardas y anotó 86 touchdowns como corredor titular durante tres años en Troy High School en Fullerton, California, y obtuvo una beca para UCLA.

"Una vez que conseguimos el casco, todo encajaba, me sentí como si fuera un jugador de fútbol americano. Sentí que pertenecía al campo", dijo Coleman. "No me sentí diferente. No me sentí como si fuera algo especial o algo que no fuera especial. Simplemente me sentí como si fuera yo. Pude salir y tocar algo y divertirme haciéndolo".

Sus padres también lo presionaron para que se defendiera a sí mismo en la escuela. Al comienzo de cada año, visitaba a todos sus nuevos profesores y les explicaba su situación.

También dio una presentación similar a los compañeros de equipo que entran en cada temporada deportiva: "Oye, mi nombre es Derrick Coleman. Tengo problemas de audición. Uso audífonos pero también leo los labios. Así que, siempre y cuando me mires cuando Estamos hablando de las obras; mientras pueda verte, estaremos listos".

Esa fue la rutina de Coleman, desde Troy hasta UCLA y finalmente Seattle, donde capturó un lugar en la plantilla de los Seahawks en 2013 después de convertirse en fullback.

Impulsado y detallado, Coleman estudió el juego con fiereza. Como corredor, la naturaleza de su posición hacía posible estar atento al centro y reaccionar a lo que veía frente a él.

Una vez que fue el fullback líder en bloqueo de Marshawn Lynch, Coleman necesitaba ir más allá ya que no podía escuchar las palabras audibles del mariscal de campo Russell Wilson. Los dos desarrollaron una sinergia. Mientras Wilson lo miraba, Coleman comprendía.

"Todo el mundo está impresionado con él", le dijo Wilson a Mike Freeman en enero de 2014. "No sólo como jugador sino como persona".

Cuando los fanáticos se enteraron de su historia, Coleman comenzó a hablar en escuelas locales y grupos de jóvenes. Su personalidad extrovertida le facilitó conectarse con niños con problemas de audición y sus familias.

Con los Seahawks en la cúspide de la carrera por los playoffs, se presentó una oportunidad que cambiaría la trayectoria de la vida de Coleman y los años siguientes.

"Originalmente, mi objetivo era hacerles saber que no están solos y que yo he estado donde ustedes están", dijo Coleman. "Simplemente no pongas excusas, dales consejos y trucos, y todo progresó. Pero lo que realmente marcó una gran diferencia fue cuando tuve el comercial de Duracell".

Todo es posible

Coleman no buscaba fama. Cuando se inscribió en la campaña de Duracell, solo esperaba que su historia pudiera inspirar a algunas personas. También se agradecieron las baterías gratuitas.

Grabaron el comercial en la víspera de Año Nuevo de 2013, en medio de la lucha por los playoffs de la NFC de Seattle, el primer favorito. Tan pronto como se emitió durante los playoffs de la NFL, el comercial se convirtió en un éxito inmediato. Millones de personas lo vieron en YouTube y llegaron cartas de todo el país.

Uno de ellos provino de las hermanas gemelas idénticas Riley y Erin Kovalick, de 9 años, cuya condición genética las dejó parcialmente sordas. Coleman vio la carta y sorprendió a la familia con entradas para ver a los Seahawks jugar contra Denver en el Super Bowl XLVIII.

La familia Updegrove, en Fitchburg, Wisconsin, fue otra cuyas vidas se vieron impactadas por el mensaje de Coleman. A su hijo menor, Liam, le diagnosticaron pérdida auditiva neurosensorial bilateral de leve a moderada cuando era un bebé.

La audición de Liam era estable pero baja. En términos generales, sin audífonos, Liam oye aproximadamente a la mitad del nivel que debería escuchar idealmente. Ver la recreación en el comercial de un joven Derrick sintiéndose en el suelo después de que se le salió el audífono fue un golpe para Liam, quien había experimentado desafíos similares en sus propios deportes.

"Es como la preocupación de que la gente vaya a asumir cosas diferentes basándose en tener pérdida auditiva o ser sordo, cuando en realidad eso no cambia mucho", dijo Liam, que ahora tiene 18 años y se graduó recientemente de la escuela secundaria del área de Verona (Wisconsin).

"Ver a alguien como Derrick que está en la NFL, algo que muy pocas personas son capaces de lograr en su vida con tanta gente intentándolo, demuestra algo como, 'Oh, ellos pueden hacer cualquier cosa que nosotros podamos hacer'".

Después de que los Seahawks ganaran el Super Bowl con una dominante victoria 43-8 sobre los Broncos, Liam, de 8 años, hizo su proyecto de feria de ciencias de tercer grado sobre la pérdida de audición. Incluía personajes famosos como Ludwig van Beethoven, Thomas Edison… y Derrick Coleman.

Para la presentación, Liam incluso usó la camiseta "Sin excusas" de Derrick con el poderoso credo del fullback en el frente: "Me dijeron que no podía hacerlo. No podía vivir mi sueño. Pero estoy sordo desde entonces". Tenía 3 años, así que no escuché".

La madre de Liam, Heidi, envió la foto de un Liam sonriente a Coleman, quien la publicó en su propia página de Facebook con la descripción: "Otro proyecto escolar. Gracias por ayudar a hacer correr la voz de que podemos hacer cualquier cosa".

Fue un momento de empoderamiento para Liam, pero también hizo llorar a su madre, quien hacía todo lo posible para animar a su pequeño hijo cada vez que iban al audiólogo para un chequeo o para conseguir nuevos moldes para los oídos.

Aún así, ninguna palabra de un padre o familiar puede compararse con la de un atleta profesional que ha superado los mismos desafíos que enfrenta un niño actualmente.

"Simplemente estoy aprendiendo a adaptarme, pero sin poner excusas", dijo Heidi, refiriéndose al mensaje de Coleman. "Hay otras personas que van a tener la misma conexión contigo de alguna manera. No te cambies porque quieres ser algo que no eres".

Liam se mantuvo fiel a sí mismo y tuvo éxito, tanto en el aula como en los deportes. El mes pasado, se graduó magna cum laude en Verona y este otoño asistirá a la Universidad de Wisconsin para estudiar ingeniería.

Liam, un atleta multideportivo, fue el portero del equipo de fútbol masculino de Verona que ganó el campeonato estatal de la División 1 de la WIAA el otoño pasado. También avanzó a la competencia estatal de natación en dos equipos de relevos.

Hubo obstáculos. Liam no podía usar sus audífonos en la piscina y ocasionalmente tenía que levantarse el gorro de baño para asegurarse de poder escuchar la señal de inicio de sus carreras. Pero todo es parte de quién es Liam y no cambiaría eso por nada.

Casi 10 años después de su proyecto para la feria de ciencias, Liam y su madre finalmente conocieron a Coleman en persona cuando habló en su escuela secundaria la primavera pasada.

"Fue un poco surrealista", dijo Liam. "Esta es una persona a la que he admirado durante gran parte de mi infancia y me mostró que todo es posible y él está justo frente a mí. Ahora tuve la oportunidad de estrecharle la mano".

'Una bendición que sigue bendiciendo'

Abbi Ewert no puede evitar reírse al recordar cómo se produjo la visita de Coleman a Verona.

Ewert, profesor de lenguaje de señas estadounidense en la escuela, se convirtió en un gran admirador de Coleman mientras estudiaba interpretación de lenguaje de señas en Portland Community College a principios de la década de 2010.

De hecho, el primer y único partido de la NFL al que asistió Ewert fue para ver a Coleman jugar en Lambeau Field como miembro de los Seahawks. No pudo contener su emoción cuando se anunció en abril que Coleman ahora era miembro de la organización de los Packers.

Tanto es así que Ewert incluso llamó y le dejó un mensaje de voz a Coleman para ver si podría estar interesado en hablar con sus estudiantes de ASL. Esperaba que pasaran unos días o una semana antes de recibir una respuesta. El teléfono de Ewert sonó una hora más tarde.

Pensó que tal vez era una secretaria o un miembro del personal de relaciones públicas que devolvía la llamada. No, fue Derrick Coleman. Ewert se quedó sin palabras.

"Lo siento, espera. Déjame recomponerme", recuerda Ewert que le dijo. "Soy una especie de fanática en este momento. Quiero asegurarme de que las cosas que salen de mi boca en este momento sean las que realmente se supone que deben salir".

Coleman no aceptó simplemente la invitación de Ewert. Él le preguntó cuándo quería que él estuviera allí. ¿Qué tal este viernes? ¿La próxima semana? Asombrado, Ewert pidió un par de días para reunir a los estudiantes en Verona y también comunicarse con la Escuela para Sordos de Wisconsin.

Esto era algo viejo para Coleman, quien ha estado hablando en escuelas desde su segundo año en UCLA. Todo comenzó cuando el audiólogo de su infancia le pidió que hablara con algunos estudiantes de secundaria que estaban pasando por momentos difíciles en la escuela.

Finalmente, el viernes anterior al fin de semana del Día de los Caídos, Coleman hizo el viaje de dos horas y media para dirigirse a los estudiantes y profesores de ASL de Verona. No entra en discursos con un guión. En cambio, Coleman habla desde el corazón y escucha las perspectivas de los niños.

"Si puedo hablar con 100 niños y uno de ellos (recibe el mensaje) de ser ellos mismos al máximo de sus capacidades, mi corazón está satisfecho", dijo Coleman. "Porque ese niño crecerá y hará algo fenomenal, lo enseñará y seguirá adelante. Es una bendición que sigue bendiciendo".

Después de su discurso, Coleman realizó una sesión de preguntas y respuestas con los estudiantes y tomó fotografías. El grupo salió al campo de fútbol, ​​donde Coleman dejó que algunos niños sostuvieran su anillo del Super Bowl e incluso jugaron gaga ball durante una hora.

Fue un momento de cierre del círculo para Ewert, que empezó a cantar cuando tenía sólo 5 años. Ha dedicado su vida al lenguaje de señas americano y a la comunidad que representa.

"Puede que esté retirado de su propia carrera como jugador, pero seguir en el mundo del fútbol de alguna manera es genial", dijo Ewert. "Y conocer a alguien así no sólo es emocionante para un niño, sino que otras personas también pudieron establecer conexiones. Ni siquiera siendo un Packer, solo como persona y todas esas cosas que representa".

La vida después del defensa

La notable carrera de Coleman en la NFL duró 70 juegos más de lo que cualquiera podría haber predicho después de que Minnesota lo cortara como novato no reclutado en 2012.

Durante seis años, el fullback de 6 pies y 233 libras produjo 35 tacleadas en equipos especiales, 174 yardas totales y dos recepciones de touchdown, la segunda de las cuales llegó en el primer partido de Seattle en 2014 contra Green Bay.

Cinco años después de su último partido de la NFL, Coleman pensó mucho sobre si regresaría a la NFL en un puesto directivo el invierno pasado. Coleman, nuevo padre con una familia joven, estaba contemplando la posibilidad de iniciar su propio negocio de transporte por carretera cuando se conectó con Ruegamer.

"Lo primero que hice fue decir que no estoy seguro de eso", sonrió Coleman. "Principalmente porque estaba fuera de California. Voy a tener que dejar a mi familia, pero luego comencé a investigar y pensé: 'Este trabajo fue hecho para mí. Este es el trabajo hecho para mí'".

Una parte valiosa de esa investigación fueron las conversaciones que Coleman tuvo con sus ex representantes de compromiso de jugadores: Maurice Kelly en Seattle y Anthony Edwards en Arizona.

Las interacciones de Coleman con Ruegamer también fueron tranquilizadoras. No conocía personalmente a Ruegamer, pero estaba familiarizado con sus antecedentes. Coleman, un adicto al fútbol, ​​​​recordaba a Ruegamer de su época en Arizona State con el mariscal de campo All-American Jake Plummer.

En sus conversaciones, Ruegamer y Coleman descubrieron que tenían mucho en común. Aunque Ruegamer fue una ex selección de tercera ronda, tuvo que trabajar por todo lo que ganó durante una carrera de 10 años en la NFL que le produjo dos anillos de Super Bowl.

Después de encontrar su propio camino post-fútbol, ​​Ruegamer fue contratado como director de participación de jugadores de los Packers en 2017. En ese rol, Ruegamer ayuda a promover la cohesión del vestuario de los Packers y aclimatar a los jugadores entrantes al equipo y la comunidad.

Según la historia de Coleman, estaba claro que podía aportar valor a un equipo de la NFL como algo más que un simple fullback.

"Es una persona emprendedora. Lo entiende", dijo Ruegamer. "Estamos al servicio de la organización para asegurarnos de que nuestros muchachos puedan comenzar a funcionar como profesionales lo más rápido posible. ¿Cómo establecemos esa mentalidad con nuestros novatos y luego continuamos apoyándola a medida que avanzan en sus carreras? "

El servicio siempre ha sido una prioridad para Coleman. Quizás eso se deba a sus padres o ex entrenadores como Sherman Smith, cuyas reuniones con los corredores de Seattle a menudo se centraban más en conversaciones sobre la vida que sobre el fútbol mismo.

O tal vez sea simplemente quién es Derrick Coleman. En sus 32 años, Coleman ha obtenido la mayor alegría al ayudar. No importa si es ayudar a los entrenadores en las prácticas, facilitar la transición de los novatos de los Packers a Green Bay o simplemente explicarles cómo declarar impuestos.

"Nos ayudan a que nuestras voces sean escuchadas", dijo el liniero defensivo Kenny Clark, dos veces capitán del equipo. "Han pasado por eso. Han jugado. Entienden cómo se sienten nuestros cuerpos. Saben casi todo y, si no, pueden obtener la información para nosotros. Así que es bueno poder apoyarse en Gray". y Derrick."

Coleman no tiene todas las respuestas, pero es ingenioso. Si un jugador se acerca a él con una pregunta que no sabe, simplemente dale a DC una hora y llegará al fondo del asunto.

La resolución de problemas está incrustada en su ADN. Durante la mayor parte de su vida, Coleman ha necesitado trabajar el doble para obtener el mismo resultado que todos los demás. Ese crisol le enseñó la gracia y la comprensión de que depende totalmente del individuo ser el mejor jugador y persona de fútbol que pueda ser.

"Es un individuo muy inteligente", dijo el corredor de los Packers, Aaron Jones, sobre Coleman. "Cualquier cosa que necesites, él está ahí para ayudarte. Está controlando a todos: espíritu brillante, sonriendo todos los días. Tengo mucho respeto por él y por lo que hizo, y por lo que está haciendo ahora. Creo que será una pieza especial para ti. este equipo para ayudarnos."

'¿Qué puedo hacer para ayudarte?'

Han pasado más de ocho años desde que Coleman publicó sus memorias de 230 páginas, "Sin excusas: crecer sordo y lograr mis sueños de Super Bowl".

Han pasado muchas cosas en la vida de Coleman desde entonces. Ha tenido éxito y tropezó. Él sabe lo que se siente al ganar un Super Bowl de manera dominante y también la angustia de perder de la manera más desgarradora.

Pero Coleman siguió adelante, agradecido por las lecciones que la vida le ha enseñado. Para todos los hombres que han jugado fútbol americano en la NFL durante el último siglo, el viaje de Coleman no tiene comparación.

"Derrick Coleman es una historia increíble", dijo el entrenador en jefe Matt LaFleur. "Hablas de manejar la adversidad, eso es una gran parte de todos nosotros en este (negocio). Habrá adversidad a lo largo del camino, a lo largo de la temporada, a lo largo de la vida.

"Es un recurso tremendo para todos nosotros. Definitivamente ama el juego. Ama a nuestros jugadores. Hasta este punto, ha sido una gran ventaja para nosotros".

Sentado en una silla dentro del Centro Don Hutson, le preguntan a Coleman qué mensaje le daría a Derrick, de 5 años, el niño tranquilo que sólo se sentía cómodo abriéndose a su familia cercana. Piensa por un segundo antes de verbalizar tres puntos clave.

Diviértete. No dejes que nadie te diga que no puedes hacer algo. Y solo hazlo tú.

Esta última parte a veces es más fácil decirla que hacerla. Coleman todavía recuerda haber intentado imitar a Marshawn Lynch después de firmar con el equipo de práctica de los Seahawks en 2012 porque eso es lo que Coleman pensó que debía hacer para formar parte del equipo.

Finalmente, Sherman Smith lo llevó a un lado y le dijo exactamente lo contrario: "Tienes que descubrir quién es Derrick Coleman y sacarlo a la luz".

Coleman hizo precisamente eso. Al final, el viaje futbolístico de su vida le permitió tocar miles de vidas... y aún no ha terminado.

"Sé que para mí hay más que solo jugar. Es ayudar a los muchachos que están aquí ahora a llegar a donde quieren estar", dijo Coleman. "Poder hacer eso me enciende más que jugar, más que ganar el Super Bowl. Ver a estos muchachos llegar al Super Bowl, sería mejor que cualquier cosa que haya hecho.

"Si tienes problemas de audición, eres sordo, tienes algún tipo de discapacidad o simplemente eres un jugador de fútbol, ​​¿qué puedo hacer para ayudarte?"