El Día del Voleibol en Nebraska busca establecer récords y dejar las cosas claras en los deportes femeninos

Por Aaron Bonderson, Reportero/Productor de Report for America Medios públicos de Nebraska

22 de agosto de 2023, 5 a. m. ·

Maggie Brahmer soñaba con jugar voleibol en la Universidad de Nebraska-Lincoln cuando era niña. Quería vestirse de color escarlata y crema. Quería seguir los pasos de uno de los mejores jugadores de voleibol en la historia de Nebraska, Jordan Larson.

“Esas chicas eran mis ídolos. Quiero decir, Jordan Larson fue uno de los mejores. Honestamente, (ella) es la mejor”, dijo Brahmer. “Recuerdo haberla visto y recibir autógrafos en la parte de atrás de mi camiseta. Y pensar: 'Hombre, ¿cómo sería ser una de esas chicas?'”

Brahmer creció en Pierce, Nebraska, una ciudad de unas 1.800 personas.

A través de las colinas del noreste de Nebraska, se encuentra a 30 minutos en auto por la autopista estatal 98 hasta el campus de Wayne State College. Allí es donde juega voleibol y se especializa en educación física.

El 30 de agosto, Brahmer competirá en el mismo evento que la escuela de sus sueños, la Universidad de Nebraska-Lincoln, durante el primer Día del Voleibol en Nebraska dentro del Memorial Stadium.

La UNL se enfrentará a la Universidad de Nebraska-Omaha y la Universidad de Nebraska-Kearney jugará contra el Wayne State College.

Decenas de miles de personas entrarán como sardinas en el estadio de 100 años de antigüedad. Mucha gente estará allí para observar a sus queridos Huskers. Pero la UNL no es el único programa poderoso que compite ese día.

El evento es una oportunidad para que los programas más pequeños se ganen respeto, dijo Brahmer.

“Nuestros (programas) de División II pueden ser pasados ​​por alto. Pero bueno, nosotros también podemos jugar a la pelota. Podemos jugar con los mejores”, dijo Brahmer.

El voleibol es uno de los deportes de mayor éxito en la ONU, la UNK y Wayne State.

Wayne State cerró la temporada pasada con un récord de 30-3 y ha ganado nada menos que 19 juegos por temporada desde 2004.

En UNK, el programa de voleibol tiene dos subcampeonatos nacionales y ha ganado más del 80% de sus juegos a lo largo de la historia del equipo.

La ONU ganó un campeonato nacional en 1996 durante su estancia en la División II. El equipo dio el salto a la División I hace unos 12 años.

Tener equipos de voleibol ganadores no sucedió por casualidad en Nebraska.

Los equipos pasaron décadas aprendiendo de uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos, según el entrenador en jefe de Wayne State, Scott Kneifl.

“Todo comienza en la Universidad de Nebraska con Terry Pettit y el éxito que tuvo allí. Y también llegó a muchas de las escuelas de la División II de nuestro estado”, dijo Kneifl.

Hoy, los Huskers tienen cinco campeonatos nacionales.

Kneifl dijo que muchas niñas, como Brahmer, quieren ser parte de esa tradición.

“Todas las niñas del estado de Nebraska quieren llegar a ser jugadoras de voleibol Husker”, dijo Kneifl. “Pero, lamentablemente, eso no puede suceder. Quiero decir, tienen un número limitado de lugares y, por lo tanto, existen otras grandes oportunidades”.

Oportunidades que ahora incluyen tocar frente a una multitud récord.

El récord de asistencia de Estados Unidos a los deportes femeninos es de 90.185 personas. Esa es la cantidad de personas que asistieron a la final del Mundial de 1999 entre Estados Unidos y China, según Associated Press.

La capacidad para el Día del Voleibol en Nebraska es de 91.000, según Husker Athletics. En los tres primeros días de puesta a la venta se adquirieron 82.900 entradas.

Por eso, mucha gente espera que se rompa el récord.

El entrenador Kneifl pone todo eso en perspectiva.

“Quiero decir, nuestra ciudad sólo tiene 5.000 personas; en Wayne, Nebraska, son 5.000 personas. Y vamos a jugar voleibol frente a 91.000 personas. Y si eso no te pone la piel de gallina, nada lo hará”, afirmó Kneifl.

Si el Memorial Stadium estuviera lleno y fuera su propia ciudad, entonces sería la tercera ciudad más grande de Nebraska. Esto será válido durante el Día del Voleibol en Nebraska.

Jane McManus fue reportera deportiva en ESPN durante una década. Actualmente, McManus dirige el flamante Centro de Medios Deportivos de la Universidad Seton Hall.

Jugar voleibol en el Memorial Stadium muestra el impulso que tienen los deportes femeninos en este momento, dijo.

“El hecho de que lo reconozcan (el voleibol) y lo coloquen en el estadio de fútbol realmente dice algo sobre el tipo de plataforma y el tipo de prominencia que consideran que merece este deporte”, dijo McManus.

McManus creció en Lincoln y se graduó de Lincoln High School.

El interés por los deportes femeninos, la demanda de mejores instalaciones y la exposición están presentes desde hace mucho tiempo, afirmó. Pero ahora, las instituciones y las cadenas de televisión están empezando a comprender el valor de dar más oportunidades para que brille el deporte femenino.

Wisconsin, por ejemplo, ostenta el récord de asistencia a un solo partido de voleibol universitario en la temporada regular después de recibir a Florida dentro del estadio de baloncesto Badger's el año pasado.

El récord se sitúa en 16.833 personas... de momento.

Si el Día del Voleibol alcanza su capacidad, atraerá a más de cinco veces la cantidad de personas que asistieron al partido entre Wisconsin y Florida.

Nada de esto debería ser una sorpresa considerando la afinidad de Nebraska por este deporte.

Jaden Ferguson, estudiante de último año de la UNK, dijo que el Día del Voleibol en Nebraska solo hará crecer ese fandom.

"Les dará a las niñas la oportunidad de ver que el fútbol y el baloncesto no son los únicos deportes que pueden hacer estas cosas especiales o tener cobertura de juegos importantes", dijo Ferguson.

Ferguson fue a la escuela secundaria en Lincoln. Sus abuelos conocen bien la importancia del Memorial Stadium porque tienen abonos para la temporada de fútbol.

Dijo que celebrar los partidos de voleibol en un estadio de fútbol muestra el compromiso de su estado natal con el éxito de los deportes femeninos.

“Y es realmente fantástico para Nebraska ser, en cierto modo, líder en ese campo”, dijo Ferguson.

Para las escuelas más pequeñas que juegan el 30 de agosto, la atención hacia el voleibol ha sido fuerte en el pasado.

En UNK, el programa de voleibol tiene 15 récords anuales de mejor asistencia en la División II. Wayne State también se encuentra entre los equipos más vistos en ese nivel.

En 2011, UNO pasó a la División I y eso fue seguido por un aumento en el compromiso de los fanáticos. De 2013 a 2022, las ventas de entradas de voleibol de la ONU se dispararon de 3.400 dólares anuales a 55.600 dólares.

McKenna Ruch es una estudiante de último año de Omaha que se graduó de Millard North High School. Gran parte de su familia vive en un pequeño pueblo del oeste de Iowa. Pero todos son fanáticos de Big Red que casi ven el Memorial Stadium como un lugar de culto.

Ésa es parte de la razón por la que esta oportunidad es tan importante para ella.

“Cuando nuestros entrenadores nos dijeron que estaba sucediendo. De hecho lloré. Como si no pudiera controlarlo. Solo tenía lágrimas”, dijo Ruch.

Ella espera que alrededor de 24 miembros de su familia la vean jugar el 30 de agosto.

En general, Ruch dijo que no se habría imaginado jugar en el Memorial Stadium.

“Nunca pensé que tendría esa oportunidad. Por eso fue tan loco escucharlo. Obviamente, gane o pierda, pase lo que pase, será una experiencia muy loca”, dijo Ruch.

La compañera de equipo de Ruch, Erica Fava, está entrando en su temporada junior. Fava creció en Piacenza, Italia. Es una ciudad de unos 100.000 habitantes en el norte de Italia.

Pasó parte de la escuela secundaria en Wichita, Kansas. Luego, a Fava le ofrecieron una beca para jugar en Western Nebraska Community College en Scottsbluff.

Esta es su primera temporada en la ONU, pero Fava ve la oportunidad de que más escuelas ofrezcan eventos como el Día del Voleibol en Nebraska.

“Creo que ese juego definitivamente ayudará incluso si solo se trata de romper el récord o lo que sea. Creo que mucha gente prestará más atención al voleibol y le gustará apoyarlo más”, dijo Fava.

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