'Definitivamente había un poco de nervios': Rhyah Stewart se convierte en la primera mujer en usar la camiseta de los Cape Breton Eagles en 24

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SYDNEY, NS – Los aficionados se paran detrás de la red de los Cape Breton Eagles durante el calentamiento con los ojos fijos en el portero que viste la camiseta negra del equipo y con el número 20 en letras blancas en la espalda.

Cada tiro a portería de los jugadores es observado de cerca para ver si el disco entra o no en la red, una acción típica durante un partido de hockey, pero el viernes por la noche hubo más en su reacción.

Con una altura de cinco pies y ocho, equipo completamente blanco y cabello trenzado colgando de la parte posterior del casco, Rhyah Stewart estaba mentalmente concentrada en cada toma y en una noche con la que había soñado desde que tenía uso de razón.

'Una experiencia increíble': Rhyah Stewart tiene el honor de ser parte de la historia de los Cape Breton Eagles como la primera mujer en asistir al campo de entrenamiento del equipo

CAMPAMENTO DE ENTRENAMIENTO DE CAPE BRETON EAGLES: Se espera que Rhyah Stewart se una al campamento principal el martes por la noche

Cuando comenzó el partido de pretemporada de la Major Junior Hockey League de Quebec entre Cape Breton y los Moncton Wildcats en el Centre 200 de Sydney, Stewart grabaría su nombre en la historia de los Eagles.

Stewart, de 16 años, se convirtió en la primera mujer en vestir la camiseta de los Eagles y jugar un partido. También es la primera mujer del Atlántico canadiense en tener la oportunidad de competir en juegos de acción en el nivel juvenil mayor.

Stewart, quien inició el juego para Cape Breton, no decepcionó a las más de 2,000 personas presentes, deteniendo los 24 tiros que enfrentó en 30 minutos de acción, cada parada fue recibida con aplausos de los fanáticos.

Cuando terminó su tiempo entre los tubos, el producto Antigonish patinó fuera del hielo ante una gran ovación, un testimonio de su desempeño y logro innovador. Fue nombrada la primera estrella del juego.

Rhyah Stewart termina su mitad del juego, detiene los 24 tiros que enfrentó y se marcha con una merecida ovación de los fanáticos de Cape Breton. @CBEHockey @cbepbp @CBWestIslanders @HockeyNS @QMJHL pic.twitter.com/9aRNNzcuZS

En una reunión con los medios posterior al partido, Stewart se sintió abrumada por el apoyo que recibió de los fieles de Cape Breton.

"Fue una sensación increíble saber que me estaban apoyando durante todo el partido", dijo Stewart. "Para ser honesto, realmente no lo noté (la ovación de pie) hasta que miré hacia atrás y lo vi en el jumbotron".

Stewart, quien está comprometida con el programa de hockey femenino Badgers de la Universidad de Wisconsin para la temporada 2024-25, dijo que había algunos nervios antes del juego.

“Definitivamente sentí un poco de nervios, pero una vez que sentí un poco el disco, desaparecieron”, dijo. "Mantuve el día lo más normal posible y seguí haciendo la misma rutina que normalmente haría, así que me sentí seguro al comenzar el juego".

La portera y entrenadora de video de los Eagles, Blade Man-Dixon, quien trabajó estrechamente con Stewart la temporada pasada con los Cape Breton West Islanders de la Liga Mayor de Hockey Sub-18 de Nueva Escocia, no se sorprendió por su juego.

“No es una sorpresa para mí ni para ella. Sabía que ella iba a salir y jugar bien, así que estoy feliz de verlo”, dijo Man-Dixon, señalando que el equipo no se preparó de manera diferente porque ella estaba en la red.

“Es una portera tranquila. Le dije que se mantuviera tranquila y calmada allí y eso es lo que hizo”.

Mann-Dixon, que vio el partido desde el palco de prensa, dijo que sintió muchas emociones durante el concurso.

"He estado trabajando con ella durante bastantes años, así que fue agradable verla ascender e ir a Hockey Canadá y ahora hacer historia aquí", dijo.

"Es un gran paso para cualquiera que venga del Major sub-18, ella fue una de las mejores porteras de esa liga el año pasado y eso es lo que sucede".

Stewart abandonó el juego con Cape Breton ganando 2-0 en el segundo período y fue reemplazado por Brandon Lavoie, de 17 años, de Halifax, quien detuvo 12 de 16 tiros. Los Eagles perderían el juego 5-3, bajando su récord de pretemporada a 2-1-0-0.

Se espera que Cape Breton reduzca su plantilla este fin de semana y el futuro de Stewart con el equipo se desconoce en este momento y se espera que el veterano Nicolas Ruccia y el europeo Jakub Milota sean el dúo titular del club en la portería.

A pesar de la incertidumbre, Stewart se está centrando más en la experiencia que recibió.

"Creo que esta experiencia me ayudará dentro y fuera del hielo", dijo Stewart, señalando que su familia ha sido una parte importante de su carrera en el hockey.

"He tenido la oportunidad de experimentar un ritmo de tan alto nivel y hablar con los medios también, me ha sacado un poco de mi zona de confort, pero me ayudará en el futuro".

En los más de 50 años de historia de la QMJHL, sólo tres porteras han jugado partidos de temporada regular.

Manon Rhéaume rompió la barrera de género de la liga, convirtiéndose en la primera mujer en jugar un partido de liga durante la temporada 1991-92 con los Trois-Rivières Draveurs.

Mientras tanto, Charline Labonté se vistió para el Acadie-Bathurst Titan durante 28 partidos en dos temporadas de 1999 a 2001, y Ève Gascon fue la más reciente, apareciendo en dos partidos con el Gatineau Olympiques durante la temporada 2021-22.

Con la emoción que rodeaba la tan esperada aparición de Stewart con los Eagles, una fanática que no podía esperar para verla actuar fue Gemma Marsh.

La niña de 11 años de Glace Bay comenzó su carrera como portera la temporada pasada con la Asociación de Hockey Femenino Cape Breton Blizzards y se vistió para el equipo 'A' sub-11 del programa.

"Es realmente especial para mí verla jugar", dijo Marsh. “Yo diría que ella es un modelo a seguir para mí y es bueno verla ahí fuera. Es emocionante para todos, especialmente para las porteras”.

Mientras tanto, el amigo de Marsh, Jacob Ellsworth, portero de la Asociación de Hockey Menor de Glace Bay, también estaba encantado de tener la oportunidad de ver a Stewart en la portería.

"Vi clips de ella y es realmente buena", dijo Ellsworth, de 11 años. "Nunca pensé que vería a una chica tener la oportunidad de jugar en las redes para los Eagles, creo que es genial".

Los jugadores de @monctonwildcats felicitan a Rhyah Stewart segundos antes de ser nombrada la primera estrella de esta noche. Movimiento de clase. @CBEHockey @QMJHL #Saltwire pic.twitter.com/Rev2eLjleJ

Jim Ellsworth, el padre de Jacob, se enorgulleció de mostrar su apoyo a la joven estrella.

"Tuve una conversación con mi hijo mayor el otro día sobre los avances que las mujeres han logrado en los deportes y es sólo cuestión de tiempo antes de que lleguen a las ligas profesionales y no podría estar más feliz", dijo Ellsworth.

“Creo que es fantástico y agradable de ver. Realmente apoyamos a Rhyah y esperamos que tenga una gran carrera en el hockey”.

Antes del juego, algunos cuestionaron si Stewart tenía la oportunidad de formar parte del equipo o si su aparición fue un truco publicitario de la organización de los Eagles; esos pensamientos se borraron rápidamente una vez que comenzó el juego.

"No creo eso en absoluto", dijo Ellsworth. "Ha tenido una gran carrera hasta ahora y hay más por venir para ella y no creo que la franquicia Eagles crie a alguien a menos que merezca estar allí".

Cuando Stewart fue invitada en junio a asistir al campo de entrenamiento del equipo, el gerente general de los Eagles, Sylvain Couturier, dejó claro el motivo de su participación.

"En primer lugar, seamos claros: está invitada al campamento porque se lo merece", dijo Couturier.

“Ella es rápida y compite en cada tiro. No recibirás una oferta de la Universidad de Wisconsin en vano y una invitación a Hockey Canada si eres promedio. Ella es especial”.

Durante los últimos 11 meses, Stewart se ha convertido rápidamente en una estrella en Nueva Escocia.

Desde hacer historia hasta convertirse en la primera jugadora en jugar para los Cape Breton West Islanders hasta ayudar a Nueva Escocia a ganar su primera medalla de plata en los Juegos de Invierno de Canadá en marzo pasado y comprometerse con el hockey de la NCAA, ha sido un año inolvidable para Stewart. .

Billy Wadden es el presidente de la Asociación de Hockey Femenino del Condado de Quad, que incluye jugadoras del área del Estrecho, así como del condado de Inverness, el condado de Guysborough y el condado de Antigonish, la ciudad natal de Stewart.

Si bien Stewart nunca jugó para la asociación, habiendo jugado en el lado masculino del juego durante la mayor parte de su carrera, Wadden dijo que continúa retribuyendo a los jóvenes en el programa.

"Definitivamente es un gran modelo a seguir para todas las chicas de nuestra asociación", dijo Wadden, señalando que Stewart fue una invitada de la asociación cuando organizó el primer Campeonato Atlántico de Hockey Femenino Sub-13 'AAA' la primavera pasada en Port Hawkesbury.

"Las chicas la admiran, la ven en la pista todo el tiempo y la animan".

Wadden, que estuvo presente en el partido del viernes, dijo que el éxito de Stewart ayuda a motivar a las jóvenes a ser como ella algún día.

"Creo que es bueno porque las chicas pueden establecer metas extremadamente altas y trabajar para lograrlas", dijo Wadden, señalando que la asociación del condado de Quad tenía alrededor de 230 jugadoras registradas para la temporada 2022-23.

“Saber que puedes establecer metas y lograrlas y si quieres jugar a ese nivel, trabajar duro, tener los entrenadores, como Rhyah, y lograr esos sueños, significa algo para las chicas verlo suceder. "

Wadden espera que el éxito continuo de Stewart atraiga más interés en el deporte, no sólo en la asociación del condado de Quad, sino en toda la provincia.

"Si ves lo que Hockey Nova Scotia ha hecho recientemente en la provincia y su visibilidad, realmente está allanando el camino para tener más reconocimiento para mujeres de ese calibre", dijo Wadden.

“Los niños quieren probar un deporte cuando ven a una niña haciéndolo y pueden admirarla; quieren probarlo, por lo que es una situación en la que todos ganan. Cuantas más chicas tengamos jugando al hockey, mejor”.

Después de jugar con la Asociación de Hockey Menor de Antigonish, Stewart vistió a los Novas de la Liga Mayor de Hockey Sub-15 de Nueva Escocia.

En 14 juegos con el equipo, Stewart registró un récord de 6-7-0-0 con un promedio de 3.10 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .902.

Más tarde, Stewart pasó a jugar con Cabot Highlanders de la Liga de Hockey 'AAA' Sub-16 de Nueva Escocia, con sede en Port Hawkesbury, para la temporada 2021-22, donde registró un récord de 6-9-0-0 con 3,80 goles. contra el promedio y un porcentaje de ahorro de .917.

La temporada pasada, con un programa de los Islanders en reconstrucción, Stewart registró un récord de 7-11-0-0 junto con un promedio de 3.67 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .899. Logró la mayor cantidad de salvamentos de la liga en la temporada regular, deteniendo 693 de 771 tiros.

En marzo, Stewart ayudó a Nueva Escocia a conseguir su primera medalla de plata en los Juegos de Invierno de Canadá en Charlottetown.

Dos meses después, Stewart anunció su compromiso con el programa de hockey femenino Badgers de la Universidad de Wisconsin. A diferencia de los jugadores masculinos, podrá participar en juegos con los Eagles sin poner en riesgo su elegibilidad para la NCAA.

Este verano, Stewart fue invitado a asistir al campamento de selección del equipo nacional sub-18 de Hockey Canadá en St. Catharines, Ontario. A partir de ahí, fue una de las tres porteras nombradas para el equipo para una serie de tres juegos contra Estados Unidos en Lake Placid, Nueva York, a principios de este mes.

El 17 de agosto, Stewart detuvo 11 de 12 tiros en la victoria de Canadá por 6-1 sobre Estados Unidos en el Herb Brooks Arena. Al llegar a casa, se unió al campo de entrenamiento principal de los Eagles, lo que la llevó a comenzar en la portería el viernes.

"Fue una gran experiencia", dijo Stewart. "El equipo jugó muy bien juntos, así que definitivamente es un momento que recordaré para siempre".

Stewart también será miembro del Equipo Atlantic para el Campeonato Nacional Femenino Sub-18 de 2023 en Dawson Creek, BC, que se llevará a cabo del 5 al 11 de noviembre.

El hecho de que Stewart esté jugando hockey no debería sorprender.

La familia Stewart tiene fuertes raíces en el juego en el área de Antigonish; su padre, Dave Stewart, jugó hockey profesional en ECHL y United Hockey League de 1999 a 2006. Actualmente forma parte del cuerpo técnico de St. Francis Xavier X-Men. programa de hockey.

Mientras tanto, su hermano Leyton Stewart jugó para los Islanders y fue seleccionado en la octava ronda por Quebec Remparts en el Draft de entrada QMJHL de 2021. Jugó con los Weeks Crushers del condado de Pictou de la Maritime Junior Hockey League la temporada pasada.

En cuanto a Zachary Stewart, el hermano mayor de Rhyah, recientemente jugó con los Antigonish AA Munro Bulldogs de la Liga de Hockey Juvenil de Nueva Escocia, ganando el título de liga y el campeonato 'B' juvenil del Atlántico Don Johnson Memorial Cup en mayo.

En cuanto a la propia Stewart, admite que el estrellato y el protagonismo pueden ser abrumadores a veces, pero lo está manejando lo mejor que puede.

"Creo que ahora se está volviendo un poco más normal". Dijo Stewart.

- Jeremy Fraser es el reportero deportivo del Cape Breton Post. Síguelo en X (Twitter) @CBPost_Jeremy.