El equipo de EE. UU. llega al Mundial con poca experiencia y mucha fe

MANILA, Filipinas -- Se ofrece equipo de baloncesto en todas partes del Mall of Asia, una enorme extensión comercial en una nación enloquecida por el roundball, al lado de donde el equipo de EE. UU. abre la Copa Mundial FIBA ​​el sábado contra Nueva Zelanda.

Hay exhibiciones con zapatos exclusivos de Jayson Tatum, LeBron James y Ja Morant. La camiseta de la selección griega de Giannis Antetokounmpo está a la venta, aunque tuvo que retirarse por una lesión en la rodilla. En la enorme tienda de la NBA, se exhibe en una vitrina la camiseta del base de los Utah Jazz, Jordan Clarkson, para Gilas Pilipinas, el apodo del equipo nacional. Si tienes unos miles de pesos desechables, puedes conseguir una réplica de la camiseta número 9 de Michael Jordan del Dream Team de 1992.

¿En cuanto a la edición actual del equipo estadounidense? Bueno, puedes comprar un uniforme oficial que usarán personas como Anthony Edwards, Brandon Ingram y Austin Reaves mientras compiten por el título mundial durante las próximas tres semanas. Pero no hay ningún número ni nombre. Genérico en el futuro.

Steve Kerr ha dicho repetidamente cuánto disfruta entrenando esta versión del equipo de EE. UU. Los jugadores dicen lo mucho que se están divirtiendo en lo que se ha convertido en un viaje alrededor del mundo que incluyó semanas en Las Vegas, España y Abu Dhabi antes de llegar a Manila. Estuvieron invictos en los juegos de preparación: un impecable 5-0, la primera vez que esto sucede desde antes de los Juegos Olímpicos de 2016.

Sin embargo, la falta de estrellas a nivel mundial hace que algunos crean que el equipo de EE. UU. es vulnerable. El equipo de Canadá está cargado. Francia ha vencido a Estados Unidos en los dos últimos grandes torneos internacionales. La mayor estrella del evento, Luka Doncic, juega para Eslovenia. España, el campeón defensor, ha ganado dos de los últimos cuatro Mundiales.

Las casas de apuestas han colocado a los estadounidenses como favoritos, pero no ganan el Mundial desde 2014.

"La última vez en este torneo terminamos séptimos y perdimos [dos] juegos", dijo Kerr. "Reconocemos lo difícil que es esto. Estos no son los días de 1992... Puede que seamos uno de los favoritos, pero no creo que nadie lo tenga claro. Creo que hay muchos equipos que tienen posibilidades de ganar". esta cosa."

La verdad es que el Team USA está en excelente posición. A diferencia de otros contendientes importantes como Canadá, Australia o Francia, Estados Unidos no tendrá que viajar durante el evento. Una vez que Antetokounmpo se retiró, su grupo se debilitó mucho. Nueva Zelanda y Jordania, dos equipos contra los que jugará la próxima semana, no tienen jugadores actuales de la NBA en sus plantillas. Grecia, que Estados Unidos manejó la semana pasada en una exposición en los Emiratos Árabes Unidos, tiene uno: Thanasis Antetokounmpo.

Pero el equipo de EE. UU. no tiene miembros del equipo de 2021 que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio. Nadie había jugado nunca antes en la selección absoluta. Sólo tres (Jaren Jackson Jr., Tyrese Haliburton y Edwards) fueron All-Stars de la NBA la temporada pasada. Estados Unidos ni siquiera es el equipo mejor clasificado del mundo según el sistema de clasificación de la FIBA, detrás del número uno España.

"Hay muchos grandes jugadores en Estados Unidos, por lo que es difícil decir quién es quién y quién no es una superestrella. Cada año cambian esa definición de lo que significa serlo", dijo Jackson, el actual jugador de la NBA. Jugador Defensivo del Año. "Así que, como sea que encontremos una manera de ganar juegos, debemos detenerla".

La forma en que Kerr y el director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, han diseñado el equipo es jugar con agilidad, flexibilidad y rapidez. Kerr y Hill formaron un equipo que priorizaba la longitud, la dureza y el movimiento del balón. Kerr se ha comprometido a jugar en alineaciones que sean ligeras en volumen (Jackson es el único centro que juega regularmente, e incluso él está fuera de posición porque es un ala-pívot con los Memphis Grizzlies) pero con mucha velocidad.

Kerr quiere que la pelota y los cuerpos se muevan. Cuando Estados Unidos cayó ante Alemania por 16 puntos en la segunda mitad el fin de semana pasado, Kerr montó a los jugadores de banco Haliburton y Reaves porque no sólo estaban defendiendo sino también moviendo el balón. Mikal Bridges y Edwards no son anchos, pero sus envergaduras son enormes y Kerr les está jugando la mayor cantidad de minutos debido a eso.

El año que viene en los Juegos Olímpicos de París, suponiendo que Estados Unidos consiga una de las dos plazas disponibles para que los equipos de las Américas se clasifiquen para la Copa del Mundo, es posible que veamos algunos nombres de superestrellas como Stephen Curry, Kevin Durant y tal vez incluso James en una cita olímpica. canción del cisne. Pero eso no significa que esta versión no tenga dientes.

"Sentimos que somos el mejor equipo", dijo Bridges. "Todos los equipos probablemente sienten que pueden vencer a cualquiera y pueden pensar en eso todo lo que quieran".

Hay una larga historia de por qué es común dar sorpresas en el juego FIBA. El partido es ocho minutos más corto que el de la NBA. El arbitraje a veces puede volverse inestable. La pelota se siente diferente y rebota diferente. Jugar para un país tiende a elevar a jugadores que de otro modo no serían vistos como estrellas.

El margen de error del equipo de EE. UU. es menor de lo que se prefiere, y una de las razones es que no cuentan con las megaestrellas establecidas para llevarlos. La última vez en Tokio, es posible que el oro no hubiera regresado a casa si Durant no hubiera sido brillante en la primera votación para el Salón de la Fama.

Pero a Kerr todavía le gustan las oportunidades y ama a su equipo.

"Me encanta la forma en que estos muchachos juegan juntos, la forma en que se mueve el balón, la energía", dijo Kerr. "Estos muchachos tienen hambre. Están comprometidos en cada práctica. Están trabajando duro. Así que lo sé desde el punto de vista del entrenador. Este es un gran equipo para entrenar, y estoy realmente impresionado con lo que veo cada día."