El fútbol de bandera llega al Pro Bowl mientras los temores de conmoción cerebral acechan en el campo de juego

A medida que las tasas de participación en el fútbol americano disminuyen entre los niños, una versión más suave del juego está prosperando entre jugadores masculinos y femeninos.

El fútbol de bandera solía ser un deporte para jóvenes y mayores. Y nada intermedio.

Para finales de la década, si la NFL se sale con la suya, podría estar en los Juegos Olímpicos.

Ya está en los Juegos Mundiales, una especie de incubadora de deportes olímpicos. El fútbol de “abordaje” ha tenido algunos campeonatos mundiales, incluidos campeonatos femeninos, en los que las mujeres estadounidenses ostentan la corona después de derrotar al advenedizo equipo GB en 2022, pero la necesidad de varios días de recuperación entre juegos no se presta a un torneo corto. Y un partido entre las estrellas de la NFL y el resto del mundo haría que la carrera del Dream Team en el torneo olímpico de baloncesto masculino de 1992 pareciera una serie de tensos thrillers.

El siguiente paso: el Pro Bowl, donde la NFL se ha doblegado ante la realidad de que nadie está realmente interesado en golpearse entre sí después de haber sido eliminados de los playoffs. En lugar de un juego de fútbol americano displicente, los fanáticos verán a los mejores jugadores de la liga usando banderas desmontables en lugar de almohadillas.

Ofrecer un juego relajado para jugadores profesionales exhaustos y doloridos es un incentivo para el nuevo evento de estrellas de la NFL. El otro resultado deseado es exhibir un juego que la NFL espera que haga crecer el fútbol americano, ya que las preocupaciones sobre las conmociones cerebrales hacen que los padres sean cautelosos a la hora de poner a sus hijos protectores y cascos. Entre los niños de seis a 12 años, la participación en el fútbol americano se redujo un 29% entre 2016 y 2021, según datos de Project Play, mientras que el fútbol de banderas aumentó un 15% a pesar del efecto paralizador de la pandemia en los deportes.

A lo largo de la mayor parte de su historia, el juego de banderas ha sido una forma de presentar a los niños el campo de juego, preparando a los jugadores para una eventual transición al fútbol americano de “abordaje” bajo las luces de los viernes por la noche en los campos de las escuelas secundarias. Para los adultos, es una forma de seguir jugando; a diferencia del baloncesto, el fútbol y el softbol, ​​el fútbol americano no se presta al juego recreativo debido a los gastos médicos y de equipo.

Hoy en día, el juego no es sólo para niños de escuela primaria o fraternidades universitarias que se enfrentan en campos intramuros. Es para estudiantes de secundaria, especialmente para niñas, ya que las escuelas siguen trabajando para cumplir con el Título IX ofreciendo más opciones para las atletas. En las escuelas secundarias, las cifras están aumentando rápidamente: 341 niños y 6.235 niñas en 2009-10, hasta 685 niños y 15.716 niñas en 2021-22.

No es que sea siempre el mismo juego. Las reglas de los Juegos Mundiales son muy diferentes de las de NIRSA, una asociación para deportes intramuros universitarios, o de las reglas de escuelas secundarias como las de Georgia. Las reglas del programa juvenil de la NFL son similares a las que veremos en el Pro Bowl.

El tamaño del campo entre las dos zonas de anotación puede ser de 50 yardas (Juegos Mundiales, NFL) u 80 yardas (NIRSA, escuelas secundarias de Georgia). Los goles de campo no existen, pero los apostadores pueden estar presentes en campos más grandes.

Las escuelas secundarias de NIRSA y Georgia permiten a los jugadores bloquear a los defensores, no como el bloqueo de combate de contacto total en el fútbol americano, sino más cerca de las selecciones en el baloncesto. El programa juvenil de la NFL es más explícitamente sin contacto (sin bloqueo, sin pantalla, sin recuperación de balón suelto), lo que significa que la única defensa del mariscal de campo contra un corredor que se aproxima es una zona de amortiguamiento de siete yardas antes de que se rompa el balón.

Los Juegos Mundiales y los programas juveniles de la NFL tienen reglas similares pero divergen en dos puntos importantes. Los Juegos Mundiales cuentan con cinco jugadores por equipo; Los programas juveniles de la NFL suelen ser de 7 contra 7, que será lo que veremos en el Pro Bowl. (Buena suerte con la apertura, receptores de la NFL). Curiosamente, los programas juveniles de la NFL no permiten pases laterales o hacia atrás, un elemento básico de la ofensiva masculina de EE. UU. en los Juegos Mundiales.

Diferentes reglas (y diferentes habilidades) conducen a juegos muy diferentes. Una final estatal reciente en Georgia fue una dura lucha defensiva en la que ninguno de los equipos anotó hasta el tercer tiempo extra.

En los Juegos Mundiales, los hombres estadounidenses ganaron con un juego creativo e improvisado en el que el mariscal de campo Darrell “Housh” Doucette corría ocasionalmente y de vez en cuando se lo lanzaba a Ladderick “Pablo” Smith, quien también puede pasar. Italia, finalista masculina, tiene un juego de pases de precisión más prosaico, en el que el mariscal de campo Luke Zahradka revisa un libro de jugadas, lo guarda en sus pantalones cortos, toma el centro, planta los pies y espera un receptor abierto.

El Pro Bowl seguramente será el más colorido, ya que se llevará a cabo en un campo extravagantemente pintado que también incluye espacio para las competencias de habilidades que pondrán a prueba todo, desde la perspicacia en carreras de obstáculos hasta la precisión de los centros largos. Además, es casi seguro que estos serán los únicos juegos de fútbol americano con banderas en el mundo con Snoop Dogg y Pete Davidson como capitanes.

Queda por ver si todos estos juegos desencadenan una revolución mundial en el fútbol de banderas. A nivel juvenil, no hay duda de que los padres seguirán empujando a sus hijos hacia la variante de menor contacto en el campo de juego.

En otros niveles, el fútbol de banderas no es más sofisticado que el rugby a siete o el cricket T20, los cuales condensan tomos épicos en historias cortas. Las barreras de entrada son bajas y no se necesitan chalecos antibalas ni cascos que se usan en el fútbol tradicional.

Y en una era en la que los atletas profesionales están invirtiendo en pickleball y el breakdance está en el programa olímpico, ¿quién descartaría que otro deporte recreativo se convierta algún día en un gran negocio y una competencia olímpica?